中国通称的海参(Sea cucumber)，包括所谓“海地瓜”的全部动物或指干海参。狭义指海参属。海参属是海参纲最大的属，包括120多种。棘皮动物门(Echinodermata)海参纲(Holothuroidea或Holothurioidea)1,100种无脊椎动物的统称。食用海参如海参属(Holothuria)、刺参属(Stichopus)和梅花参属(Thelonota)的种类。各地海洋中均有，多在浅水中，但有时也在深水中。主要产于印度洋和西太平洋。海参属的80～100种多在珊瑚礁。
　　海参又名刺参、海鼠、海黄瓜，是一种名贵海产动物，在地球上已经生存了6亿年，古人发现“其性温补，足敌人参”，因补益作用而得名。海参肉质软嫩，营养丰富，是典型的高蛋白、低脂肪食物，滋味腴美，风味高雅，是久负盛名的名馔佳肴，是海味“八珍”之一，与燕窝、鲍鱼、鱼翅齐名，在大雅之堂上往往扮演着“压台轴”的角色，被视作为中餐的灵魂之一。我国海域出产的可以食用的海参有20多种，其中刺参营养价值最高，主要产于黄海、渤海海域，也就是辽宁沿海和山东沿海等地，又称北方刺参。其形态特征是：体圆柱形，长20-40厘米。前端口周生有20个触手。背面有4-6行肉刺，腹面有3行管足。体色黄褐、黑褐、绿褐、纯白或灰白等。喜栖水流缓稳、海藻丰富的细沙海底和岩礁底。
　　海参本身没什么味道，怎么做都可以，这反倒成了烹饪手艺的试金石。内行的吃家为了品鉴餐馆的水平，经常会点海参料理，大厨的烹饪特性一吃便知。 
　　有人说：“最先吃海参的人，肯定要有很大的勇气。”像生锈了一样红红的、长着肉刺的小型海参，是其丑怪同类中的丑怪，而且非常腥臭。不过，这种海参却是营养价值最高的。
　　清代大饮食家的代表人物文人袁枚在文中写道，用颜色相近的香菇、木耳等与海参搭配，风味甚佳。海参相当于海里的人参，之所以在中国很贵重，恐怕跟中国近海出产不多有关。因此自古以来，海参在中国的售价都很高。日本德川时代，长崎便将海参装在草袋里远销海外。除了海参，还有干鲍和鱼翅，这三种是日本对华出口的最高级海产品。